伊尹是商朝初期一个重要大臣，原名伊挚，尹为官名。

相传伊尹生于伊水边，成年后流落到有莘氏，以耕地为生，地位虽然地下，却心忧天下。他见有莘氏国君有贤德，想劝说他起兵灭夏。

为接近有莘氏国君，他自愿作为奴隶，担任有莘氏国君的厨师。有莘氏国君发现他不同于一般人的才华，就提拔他为管理膳食的官员。

经过观察，伊尹发现，有莘氏与夏同姓，都是夏禹后代，血缘关系难以割断，况且有莘国小力弱，不足以担当灭夏重任。只有汤才是理想人选，决定投奔汤。

这个时候，汤娶有莘氏之女为妃，伊尹自愿作陪嫁奴仆，来到商。他背负鼎俎为汤烹炊，以烹调、五味为引子，分析天下大势和为政之道，劝汤承担灭夏大任。

汤非常赏识伊尹，免去了他的奴隶身份，任命为右相，成为最高的执政大臣。

伊尹辅佐汤夺取了天下，成为商朝的开国元勋。

《淮南子》曰：伊尹在鼎边烹调，地位低贱。当他从鼎边发迹，做了管理国家的大臣以后，对内无愧于国家，对外无愧于诸侯。