“秦王扫六合，虎视何雄哉”。经春秋争霸，公元前4世纪以后进入战国时代。此时华夏大地正处于奴隶制瓦解而新兴封建制建立的转型期，各国都相继变法，过去被视为西北蛮夷之邦的秦国却变得最为富强，终于扫平六国，统一天下。使秦朝强盛的头号功臣，就是著名变法家商鞅。
商鞅非军人出身，以研究“刑名之学”起家，变法主要改变了政治体制，给了平民以立功升迁的机会。在商代和西周奴隶制社会状态下，官员基本属于“世卿世禄”即子孙世袭，下层士兵就是立了军功也没有什么升迁之望，自然缺乏斗志。从公元前359年开始，商鞅受秦王重用推行变法，其中最重要的就是实行“军功爵”，以上缴杀敌首级作为晋爵受奖的依据。士兵斩一敌军官马上可晋一级爵位，平民从此有了用战功改变自身地位的希望，军人也成了最荣耀的职业。
秦军实行的激励机制，很快使自己在战国七雄中跃居头强。在过去列国中齐军最善布阵，魏国甲兵冲击力最强，此时秦国“科头”军却压倒了魏国精锐，在西河（如今的陕北）一战便斩魏军首级8万。据记载，那些穿布衣、不戴头盔的“科头”冲锋时全然不顾性命，一心要取对方首级。砍下敌军之头就能升官晋爵，又刺激了更多的人投军并拼命杀敌，略地和缴获愈多又使秦廷论功行赏有了资本……如此循环，秦军愈战愈强，成为一支东方诸国闻之丧胆的虎狼之师。
军队征战要靠充足的粮食保障，商鞅变法另一项要求是催促百姓全心种地纳粮，重农而抑商。秦国强盛的核心就是耕、战，前者达到粮食丰足，后者鼓励民众打仗。按照这一变法思路，全国被塑造成只知道耕田和打仗的机器，老百姓职责要么是多打粮食，要么是到前方去杀敌立功。秦国不重文化教育，战国后期“百家争鸣”的学术风气在军事征服中被一扫而空。
商鞅变法奠定了后来秦国统一华夏的基础，这个新兴地主阶级代表人物的施政也有残酷的负面影响。他本人又不听“恃德者昌”的劝告，以峻法严刑积怨甚多，待其靠山秦孝公死后逃跑都无人收留，最后落得个五马分尸的惨烈结局。
秦国行商法，摒弃道义，一味以暴力解决问题，历史上公认“秦政暴”，民众生路狭隘而酷烈好斗，其皇族内血腥争斗也异常惨烈。秦武王举鼎砸死自己后，诸子为争位展开三年内战。由楚王家族嫁来的芈八子扶植其子当上秦昭襄王，就把非她所生的先王公子全部杀光。
嬴政即位后就杀掉弟弟，自己巡行到沙丘行宫又突然死亡，据分析是被其第九子胡亥勾结赵高、李斯谋害。秦二世刚即位便将兄弟姐妹共26人杀掉，三年后又被宦官赵高所杀。嬴氏皇族内部实行自我血洗，使秦军在始皇死后几乎丧失了指挥核心，不知自己应该忠于谁的官兵最后纷纷向起义军投降。
追溯历史进程，秦国可谓兴也商法，败也商法。商鞅将秦国变成一个极端尚武的战争机器，不讲以德服人而专恃暴力的思路又播下得天下后“二世而亡”的种子。汉朝再度实现统一后，继承了秦政中有益部分，又废严刑苛法，以儒、法并用和王道、霸道兼行，才得以实行可持续地稳定发展。
