公元351年，居住在甘肃天水的少数民族氐族酋长苻洪趁中原大乱，以长安为首都建立政权，史称前秦。苻洪的孙子苻坚雄才大略，他即位后，重用汉族人士王猛，对内分化削弱族内贵族，对外扫平北方各个割据政权，于376年统一了中国北方。雄心勃勃的苻坚将目光投向偏安东南的东晋王朝，急切地盼望能完成对全国的统一。

从公元373到382年，前秦对东晋发动过一系列的攻势，准备从东西两线击溃东晋。

前秦部队在统一北方时如秋风扫落叶般的气势在两线都受挫。西线战场拥兵十七万，历时一年才攻下襄阳，俘获东晋襄阳太守朱序，成为日后的关键人物。东线战场初期势如破竹连下五城，随后被谢玄率领的北府兵全歼。前秦再度出兵攻打晋陵，又被桓冲击败。

383年11月，谢玄派刘牢之帅五千精兵到洛涧，秦将梁成帅五万隔水布阵。刘牢之强渡洛水，秦军大败，被杀一万五千人，梁成也被刘牢之杀死。晋军士气大振，信心倍增。谢石的中军水陆并进，直抵淝水东岸，在八公山下安营，与在寿阳的秦军对峙。苻坚听到梁成失败的消息，登高去观望对岸晋军的阵营，见一切井井有条阵营扎实，心中大惊，又见对面的八公山上影影绰绰，似乎都埋伏着士兵，对苻融说，晋军是多么强大的敌人啊，怎么能说是兵力不足呢？

晋军看秦军紧逼淝水西岸布阵，己方无法渡河，双方力量悬殊，如果等对方大军都到了，自己更难取胜。于是谢玄派使者去见苻融，希望秦军把阵地往后撤一段，空出地方，晋军渡河，双方就可以决战了。苻坚认为如果军队稍退，等到晋军渡河到一半的时候，正好可以攻击他们。于是同意了提议。秦军后退，因为之前交战失利，所以士气低落，一后撤就失去控制，阵型乱了起来。谢玄率领八千骑兵趁机渡河，攻击秦军，在秦军阵后的朱序大喊“秦军败了，秦军败了”，秦军里有很多是各个民族强征入伍的，本来就心怀鬼胎，人心不稳，又刚吃了败仗，听到有人在喊“败了”，以为真的败了，越发慌乱，向后跑的士兵冲散了自己后面的部队，引发了更大的骚乱，最终几十万人像山崩一样大溃逃，连兵器盔甲都扔了。

“淝水之战”，一败而出四个国家。苻坚这个人，高开低走，虎头蛇尾，或者连蛇尾都算不上，他留给后人三个成语，他的帝国创造了因为先锋部队失利而亡国的非常荒谬的典故。