宵禁制度起源甚早，《周礼秋官司寇》列“司寤氏”一职：“掌夜时，以星分夜，以诏夜士夜禁，御晨行者，禁宵行者、夜游者。”专门负责夜禁事宜。

汉代亦行宵禁，由执金吾负责，《史记》卷6《秦始皇本纪》索隐引《汉旧仪》：“宿卫郎官分五夜谁呵，呵夜行者谁也。”《史记》卷109《李将军列传》载李广夜饮而归。至霸陵亭，霸陵尉醉，便呵斥李广。李广虽自报家门，霸陵尉仍说：“今将军尚不得夜行，何乃故也。”李广只好宿于亭下。说了这么多，那为什么实行宵禁呢？

1、防备盗贼

《古今注》，言“夜击以止行李，以备窃盗。”古代强盗盛行，拦路抢劫、入室盗窃，屡禁不绝。明末进入中国的意大利传教士利玛窦在他的《利玛窦中国札记》一书中写道，中国“各个城市都有千百名更夫在街上巡夜，按规定的间隔敲锣。尽管如此，而且街道都有铁栅并且上锁，宅院被夜贼抢劫一空的事还常常发生。

2、便于政府控制都城治安

俗语“月黑风高夜，杀人放火时”，晚上是最容易出现治安事故的时间，白天军队谋反的队伍啊肯定不会大张旗鼓冲进来，所以会选在晚上突围。那么这时候就体现宵禁的好处了，一控制军队大规模进入，二有值班人查哨，可以及时防御。

3、特殊时期，比如战乱和灾难时期

很多电视剧上都有过闹蝗灾或战乱时期流民四处流量的情节。宵禁制度在这时候就起了大作用。避免大量流民涌入市区，保护好市区治安等等。

宋朝取消了唐朝夜晚宵禁的命令，但并没有完全取消宵禁制度有史书记载：

《太平广记》的《李娃传》中有这样一个情节，荥阳公之子自打见了李娃一面后，念念不忘，经打听，知道这位女郎乃倡家，遂携重金造访。小婢急告李娃，说上次假装丢失马鞭，故意逗留不走的公子上门来了。李娃亦钟情于这位来京应试的举子，可想而知，这对青年男女的见面，该是多么情投意合，心心相印。谈笑间不觉“天色日暮”而街坊“鼓声四动”——所谓“禁夜”的时辰已到。李娃之母曰：“鼓已发矣，当速归，无犯禁。”生曰：“幸接欢笑，不知日之云夕。道里辽阔，城内又无亲戚，将若之何？”李娃也愿意他留下来，说：“不见责僻陋，方将居之，宿何害焉。”生数目姥，姥曰：“唯唯。”于是，男子得以留宿。

据说北京前门大街的宵禁，晚清还在断续施行，直到辛亥革命成功才彻底去除。可见禁夜令在中国，至少有3000年历史。