秦始皇是中国历史上第一个称“皇帝”的君主，他取“三皇五帝”的字合称来称呼自己，显得至高无上。为了神化皇权，加强皇帝的尊贵地位，秦始皇又下达一系列命令。
秦始皇之前的各国诸侯都被称为“君”或“王”。战国后期，秦国与齐国曾一度称“帝”，不过这一称号在当时并不同行。一统天下的秦始皇，以为这些称号都不足显示自己的尊崇，于是下令大臣议称号。
经过一番议论，丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等人认为，秦王政“兴义兵，诛残贼，平定天下”，功绩“自上古以来未尝有，五帝所不及”。他们援引传统的尊称，说“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵”，建议秦王政采用“泰皇”头衔。
然而，秦始皇对此并不满意。他只采用一个“皇”字，因有“三皇五帝”而在其下加一“帝”字，创造出“皇帝”称号。从此以后，“皇帝”就成为中国封建社会最高统治者的称谓。
为了使皇帝的地位神圣化，秦始皇又采取了一系列“尊君”的措施：
取消谥法谥法起于周初，是在君王死后，依其生平事迹，给予带有评价性质的称号。但秦始皇认为，像这样“子议父，臣议君”，太不像话，更没意义。他宣布废除谥法，不准后代臣子评价自己。
谥法是追谥的准则。即帝王、诸侯、卿大夫、大臣等死后，朝廷根据其生前事迹及品德，给予一个评定性的称号以示表彰。始于西周中叶稍后。从周文王、武王至懿王，王号均自称。孝王之后，方有谥法。后仍有自立王号者，如春秋时，楚君熊通自立为武王。天子及诸侯死后，由卿大夫议定谥号。秦始皇废不用，汉初恢复。
天子才能自称曰“朕”“朕”字的意义与“我”相同，以前一般人也可以使用，但秦始皇限定只有皇帝才能自称为“朕”。皇帝的命令叫作“制”或“诏”（命曰制，令曰诏，盖二者效令不同也）。
朕，最早见于商代甲骨文，《说文》：“朕，我也，阙。”之前是谁都能称“朕”的，如屈原“朕皇考曰伯庸”，秦始皇将其变成皇帝专享。
避讳皇帝名字文字中不准提及皇帝的名字，要避讳。文件上逢“皇帝”“始皇帝”等字句时，都要另起一行顶格书写。
玉玺只能皇帝使用只限皇帝使用的、以玉质雕刻的大印才能称为“玺”。
“玺”是印章最早的名称。秦以前，无论官，私印都称“玺”。不过这“玺”的写法或为鉨、或为，因材料为铜、土不同而名。秦始皇规定皇帝独称“玺”，其材料用玉，臣民只称“印”，且不能用玉。汉代基本沿袭秦制，但制度已略放宽，也有诸侯王、王太后称为“玺”的。
统一之后，秦始皇认为自己功过三皇五帝，采用三皇之“皇”、五帝之“帝”构成“皇帝”的称号，是中国历史上第一个使用“皇帝”称号的君主，所以自称“始皇帝”。
