相传秦朝末年，楚汉相争，西楚霸王项羽兵败，被汉军围于垓下。项羽自知难以突出重围，便与宠妾虞姬夜饮。忽然听到楚歌四起，不禁慷慨悲歌：力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何？虞兮虞兮奈若何？虞姬也感到大势已去，含泪唱《和垓下歌》起舞，歌云：“汉兵已略地，四方楚歌声，大王意气尽，贱妾何聊生！”歌罢，从项羽腰间拔出佩剑，向颈一横，顿时血流如注，香销玉殒。这就是战国时期最为凄美悲壮的爱情故事之——“霸王别姬”，传颂千百年来，一直令人唏嘘不已。

后来，在虞姬的墓上长出了一种草，形状象鸡冠花，叶子对生，茎软叶长，无风自动，似美人翩翩起舞，娇媚可爱。民间传说这是虞姬精诚所化，于是就把这种草称为“虞美人草”，其花称作“虞美人”。虞美人花朵上鲜艳的红色，据说就是虞姬飞溅的鲜血染成。似乎虞姬死后仍在，她变成了虞美人草，年年在春末夏初这段时间开花，即使转为草胎木质，依然执着，仍是那一份对霸王的坚贞与守候，还是像从前一样终年不停地为霸王展颜巧笑、弄衣翩跹。

白色虞美人：象征安慰、慰问。

粉红色虞美人：代表极大的奢侈、顺从。

虞美人在古代寓意着生离死别、悲歌。

虞美人是一年生草本植物，全体被伸展的刚毛，稀无毛。茎直立，高25-90厘米，具分枝，被淡黄色刚毛。叶互生，叶片轮廓披针形或狭卵形，长3-15厘米，宽1-6厘米，羽状分裂，下部全裂，全裂片披针形和二回羽状浅裂，上部深裂或浅裂、裂片披针形，最上部粗齿状羽状浅裂，顶生裂片通常较大，小裂片先端均渐尖，两面被淡黄色刚毛，叶脉在背面突起，在表面略凹；下部叶具柄，上部叶无柄。

花单生于茎和分枝顶端；花梗长10-15厘米，被淡黄色平展的刚毛。花蕾长圆状倒卵形，下垂；萼片2，宽椭圆形，长1-1.8厘米，绿色，外面被刚毛；花瓣4，圆形、横向宽椭圆形或宽倒卵形，长2.5-4.5厘米，全缘，稀圆齿状或顶端缺刻状，紫红色，基部通常具深紫色斑点；雄蕊多数，花丝丝状，长约8毫米，深紫红色，花药长圆形，长约1毫米，黄色；子房倒卵形，长7-10毫米，无毛，柱头5-18，辐射状，连合成扁平、边缘圆齿状的盘状体。

蒴果宽倒卵形，长1-2.2厘米，无毛，具不明显的肋。种子多数，肾状长圆形，长约1毫米。花果期3-8月。

名称不同。虞美人和罂粟两者是同属一科，但却是不一样的，虞美人的学名是Papaverrhoeas，而罂粟的学名是Papaversomniferum。

株植不同。虞美人全株被明显的糙毛，分枝多而纤细，叶质较薄，整体感觉纤弱。而罂粟全株光滑并被白粉，包括茎、叶、果等，茎粗壮，茎秆分枝少，叶厚实。

花朵不同。虞美人花径相对较小，一般约为5厘米至6厘米;花瓣极为单薄，质地柔嫩。而罂粟花朵较大，花径可达10厘米;花瓣质地较厚实，非常有光泽。