明朝开国皇帝朱元璋出生于元末的穷苦人家,深刻体会民间疾苦,对元朝的残暴统治深恶痛绝。另一方面在建立明王朝以后,虽然元朝势力退出中原,但是仍然对新生的明朝政权有很大的威胁,为永绝后患对北元势力穷追猛打。从1370年到1396年,二十六年间连续发动八次北征沙漠之战,平均三年左右一次。
朱元璋前期派徐达、李文忠、冯胜、沐英、蓝玉等名将一次次的北征大漠,后期又派晋王朱棢、燕王朱棣等征战沙漠。北征之军往北犁庭扫穴,一直打到肯特山脉以北的阿鲁浑河(今蒙古国首都乌兰巴托西北的鄂尔浑河)一带,就快到贝加尔湖了;西边一直打到杭爱山以西的吉尔吉斯湖(今蒙古国西北部大湖盆地内的湖泊)附近。
据说,朱元璋曾经对徐达说,不要让漠北看到有立着的房子。可见,老朱对消除残元的威胁是非常重视的。不过,这样做对后来的漠北征战也造成了一些困难。要知道没有城池的蒙古部落,继续过起了游牧生活,逐水草而居居无定所。在茫茫大漠草原,要想再找到他们的主力所在就非常困难了。
朱元璋死后,孙子朱允炆继位,为建文皇帝。因怕各藩王势力越来越大,对朝廷构成威胁,遂开始着手削藩。燕王朱棣起兵造反,发动靖难之役,将侄子朱允炆赶下台,1402年朱棣当了皇帝,为永乐皇帝。
虽然朱元璋给予北元势力以毁灭性的打击,但是连年征战对国力造成很大的消耗,后来就罢战修养生息,也是没办法大部队开过去找不到人打。
蒙古各部之间没有了外患,也开始通过不断的内战,鞑靼、瓦剌等部逐渐先后崛起,不时骚扰明朝北部边境。如果让蒙古势力完成统一,发展壮大,将对明王朝造成莫大的威胁。对迁都北京后的朱棣来说,估计睡觉都睡不好。
永乐八年,即公元1410年,明成祖朱棣决定御驾亲征,进行他继位以来的第一次北征大漠。朱棣率50万大军,由京师出发,经居庸关、宣府(今河北宣化)、兴和(今河北张北)。进军途中得知鞑靼内部出现分裂,本雅失里率军西逃至兀古儿扎河(今蒙古国东北部东方省内的乌勒吉河,也叫乌勒兹河),遂率兵追击,在今石勒喀河(在今俄罗斯境内)附近大败本雅失里。鞑靼就此衰落,但是按下葫芦浮起瓢,瓦剌又崛起。
1413年,瓦剌进军鞑靼阿鲁台部,如果成功,瓦剌势力势必更加强大,对明朝将有巨大威胁。朱棣再次率军北征,在忽兰忽失温(今蒙古国乌兰巴托)大败瓦剌部首领马哈木所率3万兵马。瓦剌被打下去了,鞑靼却又强大起来,真是阴魂不散。鞑靼开始袭扰明朝边境。
1421年,阿鲁台率部袭击了兴和(今河北张北)。第二年开春,明成祖朱棣决定第三次北征,经独石、开平、应昌(今内蒙古赤峰克什克腾旗境内的达里诺尔湖西南)进至杀湖原(今内蒙古呼伦贝尔市呼伦湖一带)。阿鲁台狡猾大大的,自知不敌,仓皇北逃。成祖遂退兵。
鞑靼是记吃不记打,到了1423年,阿鲁台又来袭扰明朝边境。朱棣开始第四次北征,结果兵至万全西阳河(今永定河支流洋河),就得知鞑靼部已经再次被瓦剌部打败。鞑靼王子也先土干率部归降。朱棣封他为忠勇王,并给他赐了个汉名:金忠。这个金忠本是被排挤而落魄的蒙古王子,在明朝这边受了优待,后来比较忠心。
1424年,鞑靼阿鲁台又来了,兵犯大同、开平等地。明朝的皇帝哪能受这般鸟气,成祖朱棣决定第五次北征。这次北征以金忠为先锋,阿鲁台逃至答兰纳木儿河(也叫达兰纳穆尔河,今蒙古国和林东北),急追未果,遂班师。明成祖朱棣不知道是不是被狡猾的阿鲁台气的,班师途中病亡于榆木川(今内蒙古锡林郭勒盟多伦县东北)。
明成祖朱棣14年间发动了五次北伐,重创鞑靼、瓦剌,迫使他们前来朝贡,北方边境暂时处于安宁,为明朝消除了巨大的隐患。但是在朱棣去世以后才过了25年,1449年瓦剌部又卷土重来,明朝遭遇土木堡之变,从此由鼎盛开始转向衰弱。