公元316年，晋愍帝司马邺坐着羊车，肉裸衔璧，出东门投降，短暂的西晋灭亡。

第二年，镇守建康的司马家族的司马睿称王，又过了一年，在建康称帝，依旧以晋为国号，史称东晋。

转眼间又是二十余年过去，晋元帝司马睿的孙子司马岳即位，是为晋康帝，他的皇后是褚蒜子。

褚家也是官宦世家，禇蒜子的曾祖父在晋武帝司马炎时为安东将军，其祖父官至武昌太守，她的父亲褚裒是左将军，因平定苏峻之乱有功，封为都乡亭侯。

褚蒜自幼就很聪明，美丽动人，自小受到良好的教育，颇有修养与识见，很小的时候就以世家女、才色具佳被选为琅琊王妃。

琅琊王就是后来的晋康帝司马岳。司马岳是晋明帝司马绍的儿子，被封为琅琊王，历骠骑将军、侍中、司徒。其兄司马衍即位为晋成帝，在位十八年，于咸康八年（公元342年）六月病死。

晋成帝的舅舅，时为中书监的庚冰、征西将军庚翼兄弟认为此时有汉、赵强敌虎视为由，主张以晋成帝的弟弟琅琊王司马岳为帝，于是，司马岳幸运地成了皇帝，是为晋康帝，褚蒜子也幸运地从王妃成了皇后。

东晋升平元年（公元357年）正月，褚蒜子为司马聃行冠礼，表示成年，归政徙居崇宫，并下诏群臣，希望“诸君子思量远算，戳力一心，辅翼幼主，匡救不逮，未已有永归别宫，以终余齿。”

许知这穆宗司马聃也年纪轻轻死了，时年二十岁。

褚蒜子便立成帝司马衍长子司马丕为帝，是为晋哀帝。

司马丕两岁时封琅琊王，继位时二十岁，好黄老之学，迷信方士，从即位第二年起，他不吃粮食，只服长生药，药发不能理政，只好由褚蒜子临朝听政。不久，这个司马丕便药物中毒一命呜呼了（一个很奇葩的皇帝），成帝的二儿子司马奕继位，是为晋废帝，褚蒜子不得不临朝听政。

褚蒜子慧眼识才，对于晋王朝宫廷上下，文臣武将了如指掌。深知这个谢安是个大才，便倚重谢安，压制桓氏的力量，不拘一格起提拔重用谢石、谢玄、刘牢之等将领，才有了后来淝水之战大胜前秦符坚兵马。

褚蒜子前后理政达四十年，于太元九年（公元381年）死于显阳殿，时年六十一岁。