元朝,是中国历史上第一个少数民族建立的大一统的王朝。
这是中国古代封建王朝中的一个异类:它尝试着去建立一个包容性极强的多民族、多宗教的多元性帝国,它支持积极开拓海外贸易,它是历史上罕见的因为某些“善良的政策”而被加速亡国的王朝。
中国历代王朝末期的社会形势,大体上是相似的:天灾人祸、民不聊生、起义不断、外敌入侵,而执掌国家权力的君主或者大臣们尸位素餐,抵制改革和进步,最后品尝到亡国亡身的苦果。
但元朝是例外。
在元王朝晚期,面对着残酷的天灾和沉重的政府财政压力,无论元朝的末代皇帝元顺帝,还是他手下的大臣们,他们是不甘心就此沉沦,就此走向亡国的,他们与历史上其他王朝的末期君主、臣子们不同,他们主动求变,采取了许多无论从字面意义还是应对当时局势的角度看都非常正确,非常对路的政策。
但是,他们怎么也没有想到,这些看起来正确、对路甚至称得上忧国忧民的政策调整,反而加速了元帝国的崩溃。
这是为什么呢?我们要从元顺帝在位时期面临的局势说起。
元顺帝是元朝在位时间最长的皇帝,建立元帝国的蒙古族人来自草原,他们与生俱来的狼性,并没有随着他们入住中原而改变。整个元王朝总共历时98年,其中第一位皇帝元世祖在位23年,最后一位皇帝元顺帝在位35年,剩下的九个皇帝,一共才在位了不到四十年。其中,有至少三四个皇帝在政变或者战争中死于非命或者下落不明,剩下的也个个是短命鬼。
而元顺帝本人,也是经历了数次血腥政变,才彻底铲除了掣肘自己的旧势力,得以执掌天下的。
上层建筑烂成了这个样子,下面的情况就可想而知了。元顺帝登基之后,面临两大棘手难题,一个是天灾—黄河泛滥;一个是人祸—财政危机。
先说黄河水患。
元顺帝在位的第四年夏天,河北、河南等地连降大雨二十余日,黄河暴溢,水平地深二丈许,北决白茅堤。六月,又北决金堤。沿河郡邑,如济宁路、曹州、大名路、东平路等所属沿河州县均遭水患。
水患沿线各地,数百万灾民饿殍遍野、卖儿鬻女、食不果腹。黄河下游地区的水患,因为宋朝错误的治河方略而起,已经影响了宋之后统治这一地区的金、元两国百余年了。如何赈灾;如何治理黄河水患,就成了摆在元帝国面前的首要难题。
再说财政危机,虽然元顺帝之前的皇帝们各个享年不永,但这些蒙古族的君主们个个都十分的热衷享乐,他们中绝大多数人并没有以统治中原农牧地区的皇帝的心态,而依然保持着今朝有酒今朝醉,明天洪水爱谁谁的草原民族领袖的心态。
皇帝如此,下面的大臣和贵族们也纷纷上行下效。大家集体享乐的结果就是,到了元顺帝即位的时候,朝廷没钱了,不但没钱,而且还有大笔大笔需要花钱的地方,比如说赈灾、治河。
正当元顺帝发愁的时候,他所仰仗的一个少壮派能臣,给他提出了具体的解决这些问题的办法。
这个人,就是元朝历史上著名的政治家和改革家脱脱。脱脱是元朝历史上最提倡汉化,以汉族传统的方式解决汉人问题的臣子,他提倡儒学,而且主持编修了辽、金、宋的三朝国史。
机缘巧合的是,脱脱也遇到了元朝受汉文化影响最深的皇帝元顺帝。
二人一拍即合。一系列改革措施短时间制定并推广至全国,一系列改革措施短时间制定并推广至全国。
在水患方面,脱脱请出了著名的水利专家贾鲁,负责治理黄河。贾鲁一方面仔细研究了宋、金、元三朝治理黄河的方法以及经验教训,一方面亲自沿途走访了黄河下游的许多地方,得出了一套行之有效的治河方法。脱脱给了他巨大的支持,不惜人力财力让贾鲁去办。
从后世明清两代所采取的治河方略看,贾鲁的理念完全没有问题,但是他遇到了一个无法逆转的现实局面:元帝国已经天怒人怨了,治河需要大量的劳动力,而这些人早已是火药桶了,贾鲁就是把引线点燃的那个人。
在财政方面,脱脱提出了变更钞法的解决方案,具体办法是:印造“至正交钞”,新钞一贯合铜钱一千文,或至元宝钞二贯,而至正交钞的价值比至元宝钞提高了一倍,两钞则并行通用。发行“至正通宝钱”,与历代旧币通行,使钱钞通行,并以钱来实钞法。
在脱脱看来,这是一个万全之策。但从我们现代人所掌握的经济常识来看,在国家极度缺钱的时候,再拼命印钱的结果,一定是加剧通货膨胀,让钱更不值钱。
元顺帝和脱脱想改革,也不畏惧改革,但他们没有想到的是,改革不但让底层民众的怒气更加膨胀,也激起了得利的蒙古贵族、官吏们的反对,元朝在几年之内,不但民变四起,而且统治阶级内部也出现了分裂,自残加外患很快就让元帝国崩溃了。
元顺宗北逃草原,死在了逃亡的路上,而脱脱则更早就被赐死于云南。“善政”没有拯救元王朝的命运,元朝成了又一个统治中国不足百年的“短命”王朝。