公元前180年，吕后病死，朝政由她的侄子吕产、吕禄把持，这引起了开国功臣、刘姓宗室的不满。于是，周勃、陈平等人发动政变，除掉了吕氏外戚集团，这就是西汉历史上的所谓的“诸吕之乱”。然而，西汉第一任皇帝既不是功勋卓著的齐王刘襄，也不是辈分极高的楚王刘交，而是毫无功绩的代王刘恒！

代王刘恒是汉高祖刘邦的第四子，母亲是薄姬。无论是刘恒，还是薄姬，都不得汉高祖的青睐，甚至很少有机会见到刘邦。也正是因为这个因素，吕后才放过薄姬、刘恒母子。吕后执政期间，刘邦的几个儿子都遭到迫害，刘如意被毒死，刘友被饿死，刘恢被迫自杀，因此刘恒在代国期间战战兢兢，时刻小心翼翼。

代国国小力弱，刘恒谨慎小心，所以他根本没有参与诛灭吕后党羽的行动，然而皇冠却降临到他的头上！当朝廷的使者来到晋阳，请刘恒去长安继位时，他非但不高兴，反而十分担忧，认为这可能是一个圈套。郎中令张武也认为其中有诈，“愿大王称疾毋往，以观其变”。

当然也有人主张去，比如说中尉宋昌等人。最终刘恒决定前往长安，不过他非常小心，派自己的舅舅薄昭先到长安打探消息。直到这年十月，刘恒才抵达长安，继承皇位，即汉文帝!那么问题来了，汉文帝在诸吕之乱中没有任何功劳，怎么就做了皇帝呢？这和周勃等开国功臣有关。

诸吕之乱后，以周勃、陈平为首的开国功臣重新把持了朝廷大权。当时在位的少帝刘弘毕竟是汉惠帝儿子，也就是吕后的孙子，他们考虑到少帝是吕后所立，一旦成年，极有可能为诸吕之乱翻案，所以将其废黜。功臣们在考虑新皇帝人选时，有三个选择，分别是是齐王刘襄、代王刘恒、淮南王刘长。

淮南王刘长是刘邦的第七子，由吕后抚养长大，和吕后关系很好，因此直接被功臣们排除，此外刘长还有一些不利因素，年纪不大，生母出身低微，“欲立淮南王，以为少，母家又恶”。当时声望最高的是齐王刘襄，他是刘邦的长孙，而且在这场诸吕之乱中立下大功。

然而功臣们并不看好刘襄，“吕氏以外家恶而几危宗庙、乱功臣。今齐王舅驷钧，虎而冠；即立齐王，复为吕氏矣。”也就是说齐王的舅舅非常强悍，如果立齐王的话，那简直是吕氏复生。其实功臣们还有一点没说明，刘襄文武兼备，很有才能，如果他做皇帝，一定不会受功臣的摆布，那么周勃这些人就会失去权势。

我们再看刘恒，他是刘邦当时最年长的儿子，他和他的母亲为人低调，功臣们认为，“代王方今高帝见子最长，仁孝宽厚;太后家薄氏谨良。且立长固顺，况以仁孝闻天下乎”。功臣们认为选择没有功劳的刘恒，他一旦做了皇帝，必然感恩戴德，功臣们权势也就保住了。此外，功臣们大概还觉得刘恒仁弱，容易掌控，然而他们想错了。