现代考古挖掘出来的皇陵或者其它古墓中，经常发现除了主人的棺木之外，还有许多骸骨。其实这些骸骨和陵墓主人没有多大关系，甚至于对他们还比较陌生。因为他们可能只是普通的奴隶，宫女或者不受宠的宫妃。自古代出现王朝时，殉葬这种制度便开始存在。

还在奴隶社会时期，如果有一个奴隶主寿终正寝。那么他的陵墓之内除了尽可能多的金银珠宝，还有一批生前所拥有的奴隶。因为在封建思想中，活着和死后都要拥有相同的东西，而殉葬是为了让这些人在阴间能够继续陪伴陵墓的主人。在当时，奴隶们的生死大权都掌握在奴隶主的手中。到了殷商时期，这种活人殉葬的方式开始普遍起来，直到清朝康熙年间，这种活人殉葬的方式才被停止下来。

如果说起陪葬规模最大的陵墓，秦始皇陵可以说是第一了。秦始皇其实是沿袭秦国大王们的传统。他们在临死之前就会指定多少人来陪葬。这时候的陪葬可不是选择无用之人，他们一直坚信在自己死后，那些陪葬的人能够陪伴在自己的身边，事实上并没有这一回事的存在。所以在秦始皇之前的几位秦王，经常有指派某几位生前中意的大臣来对自己陪葬。随着秦国的日益强大，陪葬的规模也在随之见长。虽然后来秦献公提出停止人殉，可这种方式在秦始皇时期再次被调用，并且达到了前所未有的规模。

秦始皇在统一六国后，秦国实际上很富有。那国库之中充斥的皆是从六国抢夺而来的珍宝。而后宫之中，六国宫廷里的王妃或者家眷们，都被秦始皇纳为己用。后来杜牧曾在阿房宫赋中描写过秦皇宫内的奢靡。在秦始皇死后，因为被秦二世这暴君夺权。殉葬规模简直让人心生恐怖。凡是后宫之中，与秦始皇无子嗣者，都要殉葬。这一点和秦始皇生前留下的意愿也有很大的关系。据相关史料记载：殉葬的女子，有上万人。

在秦始皇陵周围的小墓群中，已经打开了的十座陵墓，里面有很多女性的骸骨。而除了宫妃、宫女们殉葬之外，还有修建陵墓的工匠和劳工的百姓或者奴婢。他们因为知晓了秦皇陵的内部构造和机关，所以秦始皇在修建陵墓时，就下了旨意，这些参与构建的人，都在自己安葬那天，关闭在陵墓之中。由此可见，秦始皇陵墓中的殉葬人数可谓是历史上最多的一次。