自西晋灭亡之后，原来居于西晋周边的少数民族相继内迁中原地区并纷纷建立政权，这些政权之间为了各自利益战争不断，自西晋灭亡至北魏统一北方这段时间，史书称为＂五胡乱华＂时期。在南方建国的东晋和北方的少数民族政权之间不时会发生＂南征＂或＂北伐＂。北魏崛起后东征西战统一了北方，结束了＂五胡乱华＂的局面，进入南北朝对峙时期，此时期南朝的宋、齐、梁、陈和北朝的北魏、东魏、西魏、北齐、北周之间不时有战争发生，甚至北朝的东魏、西魏，北齐、北周之间也是战争不断。＂魏晋之际，中国盛衰强弱之大界也。

自三国以前，异族恒为我所服，至五胡乱起，而我转为异族所服矣。五胡之乳，起于晋惠帝永兴元年刘渊之自立，越十三年，賤帝被虎，而中国在北方之政府遂亡，自是南北分立。＂吕思勉先生在《两晋南北朝史》总论中送样概括两晋南北朝时期的政治形势，道出了西晋灭亡后南方和北方的对峙状况。这一时期不同政权之间的对立战争比较著名的有匈奴族的刘汉政权灭西晋之战、桓温北伐、淝水之战、刘裕北伐，南北朝时期的宋魏互伐、北魏三次伐南齐、魏梁互伐、东西魏互伐等。

自从３５７年苻坚称大秦天王以后，就立志要建立一个各民族大团结、政治上大一统的国家。符坚继位时，前秦社会一片混乱，政治废止，经济调敝。苻他重用著名的汉族政治家王猛协助他治理国家，王猛帮助苻坚在政治上抑制贵族豪强、加强集权，选拔贤良之人，刷新了吏治。经济上劝课农桑，注重发展农业，增强经济实力。经过十多年的励精图治，前秦逐渐国富兵强。３７６年，实力雄厚的前秦苻灭了北方其他少数民族政权，统一了北方地区。之后素有统一四海之志的苻坚开始谋划一举苻灭东晋统一中国。其实早在淝水之战爆发的几年前即３７３年，前秦军队就对东晋的梁、益二州发动了进攻并夺化了二州。王猛３７日年去世时就告诫符坚：＂晋虽僻陋吴越，乃正朔相承。亲仁善邻，国之追也。臣没之后，愿不以晋为图＂？，苻融也向苻坚指出：＂国家，戎族也＂，意指前秦还只是一个氏族人建立的政权，还不能代表华夏正统，不要急于与东晋作战。然而苻坚急于一统天下，没有采纳这些意见。而此时东晋的北府兵经过几年严格的训练，己经成为军队的精锐，东晋上下一也准备合力抗秦。

淝水之战前秦战败固然跟苻坚的关系很大，但是不能忽视了其深层的经济原因，＂晋元帝、庚亮、桓温等人执行的以检籍、士断为中屯的经济政策，是东晋在淝水水之战中胜利的重要原因。＂＂淝水之战，不仅是北方由统一走向再分裂的关键，也是当时社会的民族矛盾变成阶级矛盾的分水岭。＂在《魏晋时期北方民族形势与淝水之战》中，淝水之战被称为＂十六国历史的分水岭＂，可见淝水之战的历史影响之大。淝水之战后，北方少数民族和华夏民族的矛盾不再是黄河流域的主要矛盾，北方少数民族的关系更加复杂多变。此区域的每一个民族都想建立自己的政权并独占黄河流域，但是这种愿望都不能实现，各民族政权对峙局面加剧，而鲜卑族就是在北方混乱的局势下日益强大起来的，之后凭借其强大的骑兵武装优势，长驱直入到达中原地区，并于４３９年统一了黄河流域，为十六国历史画上了句号。