淝水之战不仅是魏晋南北朝时期决定中国南北局势的一场关键战争，而且也是中国古代战争史上一场以少胜多、以弱胜强的著名战例。此战之后，前秦、东晋各自走上了不同的发展道路。
淝水之战是一场什么性质的战争呢？是民族入侵战争，还是羼杂着民族因素的封建统一战争？这就要从前秦和东晋的王朝性质和统一观上去分析。
虽然历史告诉我们，兼并统一战争是历史发展到一定阶段的必然产物，但是兼并战争也存在侵略与反侵略的问题。从历史的结果上来看，东晋基本上是不具备统一全国的能力，甚至连这种想法也没有；而作为北方少数民族政权的前秦，却有统一全国的雄心和能力。这些少数民族政权经过长期的发展，民族自觉意识已大大提高，汉化程度也很高，他们同样自认为是中华民族的一员，有资格统一天下。从这个角度来说，淝水之战既不是统一战争，更不是民族侵略战争，而是前秦与东晋之间的一场纯粹的征服与反征服战争，对双方来说都无正义性可言。
从公元３５７年６月，苻坚铲除苻生成为前秦最高统治者以来，前秦在政治、经济、文化上的根基日益坚固，苻坚一统天下的志向更为坚定。他制定了统一天下的计划，并开始对北中国的民族或政权进 行军事征服。公元370年，前秦灭慕容氏前燕，逼吐谷浑和鲜卑归降。公元３７３年，前秦攻占了东 晋长江上游的巴蜀地区，３７９年又占领东晋北方重镇襄阳、彭城，从东北到西北的各国及鄯善、大宛、康居、于阗等６２个政权都向前秦称臣，除了南方的东晋外，几乎所有的政权都被前秦所征服。
当然，我们不能因为淝水之战这一次战役的失败，来否定苻坚在当时北方文化、政治、经济方面的成就。只是前秦经过这场大败，迅速走向衰弱，国家亦陷入混乱，国内各民族纷纷叛变独立，苻坚最终亦遭羌人姚苌杀害。
前秦衰亡的最大受益者是一心光复大燕的慕容垂。他可比《天龙八部》中的慕容复幸运多了。慕容垂以淝水之战前秦大败为契机，经过十余年的征战，完成了复燕大业，基本恢复了前燕的疆域，使之成为中国北方第一强国。
